中国的艺术历史悠久且门类众多，但如此丰厚的传统以往并未获得西方学者足够的理解，比如他们多聚焦于欧洲文化所看重的绘画和雕塑，而忽视了像书法这类非常重要的艺术形式。这一情形近来才有所改观，《中国艺术》正是该领域突破性的成果。

任何关于“中国艺术”的定义都存在诸多的异常现象和内在矛盾。《中国艺术》关注的作品有的在创作当时就已被视为艺术品，而另一些作品的艺术身份则是后来的时代所强加的。

有别于一般艺术通史以时间为序的写法，《中国艺术》将中国艺术放在更为宽广的历史文化背景中，划分为陵墓艺术、宫廷艺术、寺观艺术、精英分子艺术，以及在市场中买卖的艺术等不同形式，加以多种语境的考察。这部讲述从新石器时代到20世纪70年代中国艺术的著作，重新盘整了中国艺术史的脉络，并生发出诸多新的学术课题。